無才と呼ばれた第一王子は、隣国で剣と魔法を学び最強へ至る

朝焼けが、レグナード王国の王都を淡い金色に染めていた。 王城の尖塔が朝日を受けて輝き、その周囲に広がる白い城壁には、王家の紋章が描かれた旗がいくつも掲げられている。 今日は特別な日だった。 レグナード王国第一王子、アステル・レグナード。 十七歳になった彼のお披露目会が行われる日である。 王都の大通りには朝早くから多くの人々が集まり、城の前に設けられた大広場にも、貴族や商人、騎士、神官、一般の民衆まで、数え切れないほどの人間が集まっていた。 誰もが第一王子の姿を見るためにやって来ていた。 レグナード王国では、王族の子供が一定の年齢になると、公の場でその姿を披露する慣習がある。 だが、今回のお披露目会には、それだけではない意味があった。 第一王子アステルが、どのような才能を持っているのか。 それを国民に示す日でもあった。 王子の才能。 それは、そのまま国の未来に関わる。 強力な剣士の才能を持っているなら、将来は騎士団を率いることになるかもしれない。 強大な魔力を持っているなら、王国最高の魔導師になるかもしれない。 あるいは、特殊な才能を持っているなら、それだけで国の宝となる。 だからこそ、王都の人々は期待していた。 第一王子アステルは、一体どんな才能を持っているのか。 城内の一室。 そこにアステルは立っていた。 鏡の前で、何度目になるか分からないほど自分の服装を確認している。 青い髪。 蒼い瞳。 細身の身体。 中性的で整った顔立ち。 身長はおよそ百七十二センチ。 十七歳の少年としては平均より少し高い程度だが、王族として育てられたこともあり、姿勢は綺麗だった。 白を基調とした正装には、金糸で王家の紋章が刺繍されている。 胸元には小さな青い宝石。 王家に伝わる装飾品の一つだった。 アステルは鏡の中の自分を見つめる。 何度見ても、今日が現実だという実感が湧かなかった。 今日から、自分は国民の前に正式な第一王子として姿を現す。 これまで王城の中で生活してきた。 もちろん、廊下ですれ違う使用人や騎士たちはいる。 貴族の子供たちと会うこともあった。 しかし、王都中の人々に自分の姿を見せるという経験はない。 アステルは小さく息を吐いた。 緊張している。 手のひらが少し汗ばんでいた。 そこへ、扉が静かに開く。 入ってきたのは母親であるエレノア王妃だった。 美しい女性だった。 淡い金色の髪を持ち、穏やかな蒼い瞳をしている。 エレノアは息子の姿を見ると、柔らかな笑みを浮かべた。 よく似合っていますよ、アステル。 アステルは振り返り、少し照れたように笑った。 ありがとうございます、母上。 緊張していますか。 少しだけ。 エレノアは息子の肩にそっと手を置く。 大丈夫です。あなたならできます。 その言葉に、アステルは頷いた。 すると、もう一人の人物が部屋へ入ってくる。 父親であるアルベルト国王だった。 堂々とした体格。 黒に近い茶色の髪。 鋭い瞳。 普段は威厳のある国王だが、息子を見ると表情を柔らかくする。 準備はできたか、アステル。 はい、父上。 アルベルトはアステルをじっと見る。 その目には、誇らしさがあった。 今日はお前が国民の前に立つ日だ。 王子として堂々としていればいい。 アステルは頷いた。 分かりました。 アルベルトは一瞬だけ言葉を止めた。 そして、アステルの肩を軽く叩く。 お前は私の息子だ。それを忘れるな。 その言葉に、アステルは微笑んだ。 はい。 こうして、アステルのお披露目会が始まった。 王城の大広間から続く階段を下り、外へ出る。 その瞬間だった。 大きな歓声が上がった。 アステルは一瞬、足を止めそうになった。 広場いっぱいに、人がいる。 貴族たち。 騎士たち。 商人たち。 一般の民衆。 子供たち。 誰もがこちらを見ている。 アステルは緊張しながらも、ゆっくり歩いた。 王族専用の壇上へ向かう。 隣には国王と王妃。 後方には近衛騎士たち。 その中に、見慣れない姿があった。 金髪の女騎士。 長い髪を後ろでまとめている。 身長はおよそ百七十センチ。 女性としてはかなり長身だ。 細身の鎧を身につけているが、その身体には女性らしい豊かな曲線があり、凛とした美しさを持っている。 碧い瞳。 整った顔。 近寄りがたいほどの美貌。 アリア・フォン・ヴァレンシュタイン。 隣国グランディア王国から派遣されてきた女騎士だった。 アステルは彼女の前で足を止めた。 アリアは王子に視線を向ける。 その瞬間。 アリアの心臓は激しく跳ねた。 アステル様。 今日も素敵。 以前より少し大人っぽくなっている。 青い髪も綺麗。 近い。 近すぎる。 本当はもっと見たい。 話したい。 できれば笑顔を見せたい。 しかし、アリアは極度の緊張に襲われていた。 顔が固まる。 声が出なくなる。 結果として、表情は完全な無表情になった。 アステルは少し戸惑った。 アリアは王子に対して軽く頭を下げる。 アステル様。 低く、淡々とした声。 アステルは微笑んだ。 今日は来てくれてありがとう。 はい。 それだけ。 アステルは少し首を傾げた。 アリアはそれ以上何も言わない。 周囲から見れば、完全に冷たい態度だった。 しかしアリアの頭の中は大変なことになっている。 話してしまった。 声をかけてもらった。 名前を呼ばれた。 どうしよう。 嬉しい。 でも顔に出してはいけない。 騎士として冷静に。 王子の前で取り乱すなどあり得ない。 絶対に平静を保つ。 アステルは知らない。 彼女が心の中で大騒ぎしていることなど。 ただ、少しだけ寂しく思った。 自分は嫌われているのだろうか。 そう考えながら、アステルは壇上へ向かった。 やがて、国王アルベルトが広場を見渡す。 集まった人々が静まり返る。 アルベルトが手を上げると、広場は完全な静寂に包まれた。 これより、第一王子アステル・レグナードのお披露目を行う。 大きな歓声が上がった。 アステルは壇上の中央へ進む。 そして、深く頭を下げた。 集まった人々に向けて挨拶をする。 自分はレグナード王国第一王子、アステル・レグナードです。 まだ未熟ではありますが、王子として皆様の期待に応えられるよう努力していきます。 どうか、これからもレグナード王国をよろしくお願いします。 アステルは頭を下げる。 再び歓声が上がった。 その中で、アリアだけは無表情だった。 だが心の中では、 素晴らしいです。 完璧です。 さすがアステル様。 と大喜びしていた。 アステルは気づかない。 彼女が自分を誰よりも誇りに思っていることに。 そして、いよいよ本日の本当の目的が始まる。 才能鑑定。 壇上に巨大な水晶が運び込まれた。 高さはアステルの胸ほど。 透明な水晶の内部には、淡い光が揺らめいている。 それは王国でも数少ない高位鑑定水晶だった。 大司祭オルフェウスが水晶の前に立つ。 白い法衣。 長い銀髪。 深い皺の刻まれた顔。 王国でも最高位の神官である。 アステル王子。 こちらへ。 アステルは頷く。 ゆっくり水晶へ近づいた。 会場の視線が集中する。 アステルは手を伸ばす。 水晶に触れた。 一瞬。 淡い光が走った。 観客が息を飲む。 水晶の内部で光が渦を巻く。 そして。 光が消えた。 オルフェウスが眉を寄せる。 もう一度確認する。 水晶は沈黙している。 オルフェウスの表情が少しずつ曇っていく。 会場にもざわめきが広がった。 どうした。 何が起きた。 鑑定できないのか。 様々な声が聞こえる。 オルフェウスは水晶へ手をかざした。 そして、結果を確認する。 しばらく沈黙したあと、オルフェウスが口を開いた。 第一王子アステル・レグナード。 戦闘系統の才能は確認できません。 広場が静まり返った。 剣術適性。 低位。 魔法適性。 低位。 特殊戦闘技能。 確認できず。 身体強化適性。 平均以下。 オルフェウスは言葉を続ける。 総合的に判断して、現時点で確認できる戦闘才能はありません。 ざわめき。 それまでの期待とは明らかに違う声が広がっていく。 第一王子なのに。 戦闘才能がないのか。 魔法も駄目なのか。 王子なのに。 アステルは黙って水晶を見つめていた。 何も感じない。 いや。 感じている。 胸の奥が痛い。 自分でも分かっていた。 これまで剣を握ったこともある。 魔法の練習もした。 けれど、周囲の子供たちほど上手くできなかった。 それでも、王子なのだから何か特別なものがあるのではないか。 心のどこかで期待していた。 しかし。 何もなかった。 アステルは拳を握った。 壇上の国王を見る。 アルベルトの顔から笑顔が消えていた。 王妃エレノアは両手を胸元で握りしめている。 その表情は明らかに動揺していた。 アステルは両親を見て、胸が苦しくなる。 ごめんなさい。 心の中で呟いた。 国王が立ち上がる。 今日はここまでとする。 その声にも力がなかった。 会場の人々がざわめく。 お披露目会は予定より早く終了した。 アステルは王城へ戻った。 廊下を歩いている。 誰も何も言わない。 使用人たちは頭を下げる。 騎士たちは道を開ける。 その視線が痛かった。 アステルは自分の部屋へ戻る。 窓辺に立つ。 王都が見える。 さっきまで大勢の人が自分を見ていた。 期待していた。 そして今は。 失望している。 アステルは窓に映った自分を見る。 青い髪。 蒼い瞳。 王子らしい服。 でも中身は。 何もない。 その夜。 王の執務室では、アルベルトが一人で机に座っていた。 机の上には、アステルの鑑定結果が書かれた書類。 アルベルトは何度もそれを読み返していた。 戦闘才能なし。 その言葉が頭から離れない。 王子として期待していた。 将来は騎士団を率いるのではないか。 あるいは優れた魔法使いになるのではないか。 そう思っていた。 だが現実は違った。 扉が開く。 エレノアが入ってきた。 彼女はしばらく何も言わなかった。 アルベルトも何も言えない。 やがてエレノアが小さく口を開く。 あの子は……大丈夫でしょうか。 アルベルトは答えられない。 王妃の目には涙が浮かんでいた。 私は、あの子が小さな頃からずっと思っていました。 優しい子になってくれれば、それでいい。 強くなくても。 特別な才能がなくても。 そう思っていました。 エレノアは涙を拭う。 でも、あの子は王子です。 国民の期待を背負っています。 アルベルトは拳を握った。 分かっている。 だが、アステルは悪くない。 誰も悪くない。 それでも。 王としては、何かを考えなければならない。 数日後。 アルベルトは一つの決断を下した。 アステルを隣国グランディア王国へ預ける。 そこで剣術と魔法を学ばせる。 少しでも自分にできることを見つけさせる。 それが王としてできる最後の手段だった。 アステルは父からその話を聞いた。 驚きはした。 しかし、拒否はしなかった。 分かりました。 それで僕が何かを見つけられるなら。 行きます。 アルベルトは息子を見つめた。 本当にすまない。 アステルは首を横に振る。 謝らないでください。 僕はまだ何もしていません。 だったら、これから頑張ります。 アルベルトは息子を抱きしめた。 王としてではなく。 一人の父親として。 数日後。 アステルはグランディア王国へ向かう馬車に乗った。 窓からレグナード王国の城壁が遠ざかっていく。 アステルは黙って見つめていた。 自分は何もできなかった。 でも。 ここで終わりたくはない。 剣術の才能がなくても。 魔法の才能がなくても。 何か一つくらい、自分にできることがあるはずだ。 その頃。 グランディア王国。 王城の訓練場。 一人の女騎士が剣を振っていた。 金色の髪が揺れる。 鋭い踏み込み。 流れるような剣技。 最後の一撃が空気を切り裂いた。 周囲の騎士たちは息を飲んでいる。 アリア・フォン・ヴァレンシュタイン。 若くして高い実力を持つ女騎士だった。 そこへ伝令が走ってくる。 アリア様。 何でしょう。 レグナード王国の第一王子が、まもなく到着されます。 アリアの手が止まった。 王子。 その言葉を聞いた瞬間。 アリアの胸が高鳴る。 アステル様が来る。 今日。 ここへ。 これから。 一緒に暮らす。 剣術を教える。 毎日会える。 アリアは無表情のままだった。 しかし内心は大変なことになっている。 どうしよう。 また会える。 ちゃんと話さないと。 今度こそ優しくしないと。 でも、緊張する。 いや。 私は騎士。 王子の指南役。 冷静に。 絶対に平静に。 そして。 馬車が王城へ到着した。 扉が開く。 青い髪の少年が降りてくる。 アステルだった。 アリアは一瞬、息を止めた。 お披露目会以来の再会。 アステルは彼女を見つける。 そして、少しだけ困ったように笑う。 アリアさん。 また会いましたね。 アリアの心臓が跳ねた。 はい。 短い返事。 アステルは少しだけ寂しそうに笑った。 やっぱり。 僕のこと、嫌いなのかな。 アリアは知らない。 自分の無表情が、そんな誤解を生んでいることを。 そしてアステルも知らない。 この日から、自分の人生が大きく変わっていくことを。 さらに。 誰にも知られていない。 鑑定水晶が見落とした、アステルの本当の才能。 その才能は、まだ眠っていた。 成長は遅い。 目に見える変化も小さい。 だから誰も気づかない。 しかし一度成長したとき。 アステルの能力値は、常人とは比べものにならないほど大きく上昇する。 剣を振る。 失敗する。 また振る。 魔法を使う。 失敗する。 また挑戦する。 その一つ一つが、未来の力になる。 今は誰も知らない。 無才と呼ばれた王子が。 この世界で最も大きく成長する存在になることを。 そして。 その最初の一歩を共に歩むのが。 かつて自分に冷たい態度を取った。 金髪の女騎士だった。