魔血の剣士は、女神の最高傑作を振るう

吹き抜ける夜風は、どこか血と鉄の匂いが混じっていた。 神々と人間が共に生きる魔都――要塞都市バビロンの外縁区画。崩れかけた石造りの廃墟の陰で、十六歳の少年――マルン・ルイスは、自らの左腕を押さえて荒い息を吐いていた。 「っ……、くそっ……！」 皮膚の下で、ドクドクと不気味な脈動が波打つ。 感情の昂ぶりに呼応するように、体内で眠る「魔人の血」が暴走を始めていた。人間の体温を遥かに超越した熱量が血管を焼き尽くし、視界が真っ赤に染まっていく。このままでは自我が飲み込まれ、完全な「怪物」へと成り果ててしまう。 自分の内に巣食う異形の血のせいで、マルンはこれまでも居場所を追われ、誰にも言えない孤独と恐怖を抱えて生き延びてきた。 ――もう、限界か。 そう諦めかけた時だった。 「――みっともないな、小僧」 静寂を引き裂くように、凛とした、しかし鋼のように力強い声が響いた。 闇の中から歩いてきたのは、一人の女性だった。 亜麻色の髪を無造作に束ね、右目を不気味な眼帯で覆っている。だが、その佇まいには普通の人間とは違う、圧倒的な気宇と神々しいまでの熱量が宿っていた。 鍛冶と炎を司る女神――ヘファイストス。 彼女はマルンの目の前でピタリと足を止めると、隠しきれずに黒く変色しかけている少年の左腕を一瞥した。一目で、それがただの負傷ではなく「魔人の血の呪い」であることを見抜いていた。 「女神……ヘファイストス……？」 「その様子じゃ、自分の血に身を焦がされて正気を失う寸前ってところか。……あいにく、私の前でくだらない死に方をされるのは趣味が悪いんでね」 冷徹な視線を向けるかと思いきや、ヘファイストスの口元に不敵な笑みが浮かんだ。彼女は恐れるどころか、むしろ泥臭く生きようと足掻く少年の目を値踏みするように見つめている。 「どうだ、小僧。私の眷属（もの）になるか？」 ヘファイストスが差し出す手。それは神の圧倒的な権力と慈悲で、マルンを永遠の従属に置くための誘いだった。その下に入れば、魔人の血の暴走も神の力で抑え込んでもらえるかもしれない。 だが、マルンはその差し出された手を見つめたまま、ふっと自嘲気味に笑った。そして、這うようにして立ち上がり、濁った赤い瞳で真っ直ぐに女神を見据えた。 「……お断りだね」 「ほう？」ヘファイストスの眉がピクリと動いた。 「あなたの眷属になって、犬の首輪をつけられるのは御免だ。……だが、取引ならしてやるよ」 十六歳の少年の声とは思えない、凄まじい胆力が夜気に響く。 「あなたのものになる代わりに……**あなたが打った中で、一番すげえ剣をくれ。**俺はその剣を振って、俺自身の足でこの血と運命を切り開いて生き残る。神の力に頼りきりにはしない代わり、あなたの作った最高傑作を俺に預けろよ」 その場に緊張が走った。 神に対して対等な取引を要求し、それも「自分の最高傑作の武器を寄越せ」と言ってのける人間など、バビロンのどこを探してもいない。 ヘファイストスは数秒間、驚いたように目を見開いた後――。 「ハッ……！　ははははっ！」 腹の底から響くような、豪快な笑い声を上げた。 彼女の片目から零れた光が、まるで満足した職人のように熱を帯びて輝いていた。不遜で、生意気で、けれど誰よりも生への執念に満ちたその気概を、彼女は心の底から気に入った。 「いいだろう、小僧！」 ヘファイストスは差し出していた手で、今度はマルンの胸倉をガシッと掴み、顔を近づけた。その瞳には、聖なる炎の輝きが宿っていた。 「私の最高傑作をくれてやる。お前のその体に流れる醜い業も、すべからく焼き尽くして刃の魔力に変えてみせろ。……もしその剣を途中で折ってみろ、私自身が地獄の底まで追いかけて、その骨まで残らず灰にしてやるから覚悟しろよ」 「上等だ……！」 こうして、魔人の血を引く少年マルン・ルイスと、鍛冶の女神ヘファイストスの奇妙な契約が結ばれた