神の力と狂犬令嬢 〜魔術師の僕は、王族の君に溺愛される〜

夕暮れ時のアマルクの街は、どこか埃っぽく、そして冷たかった。 西の空を赤黒く染める太陽の下で、レオンは自分の胃袋の音に眉をひそめていた。今日で二日目、まともな食事にありついていない。ポケットをまさぐってみても、指先にあたるのは冷たい石ころの感触だけだ。 「はあ……腹減ったなぁ……」 レオンはまだ十歳の子供だったが、その背中にはどこか達観したような、それでいてすっかりすり減った疲労の色が張り付いていた。 表向きは、この街の片隅で日雇いの母親と暮らす、どこにでもいる貧乏人の子供。しかし、レオンの幼い胸の奥には、両親から聞かされていた隠しきれない秘密があった。自分たちはかつて追放された『元王族』の血を引いているのだと。だが、そんな血筋の誇りが今の空腹を満たしてくれるわけもない。寒風にさらされたボロ布のシャツを体にきつく巻き付け、レオンはトボトボと足を動かした。 向かったのは、街の北側にそびえる豪邸街の裏手だった。 このあたりには、国を動かす大貴族や、王家に連なる超リッチな一族の屋敷が立ち並んでいる。高級な食材を扱ったレストランの残飯や、料理を乗せた馬車の荷こぼれが期待できるのは、決まってこの高級住宅街の裏手だったからだ。 「……おや、今日もいい匂いがするぞ」 石造りの高い塀沿いを歩いていると、どこからか香ばしい焼き菓子の匂いが鼻腔をくすぐった。よだれが口の中に広がり、レオンは思わずごくりと喉を鳴らした。 その時だった。 「――っ！ 待ちなさい、泥棒猫！」 キンと張り詰めた、ガラス玉を転がしたような少女の声が静寂を切り裂いた。 レオンがぎょっとして振り返ると、目の前の大きな鉄格子の門がガチャンと音を立てて開いた。そこから飛び出してきたのは、見たこともないほど豪華なドレスを着た、小さな女の子だった。 鮮やかな真紅の長髪が夕風に揺れている。豊かな髪は丁寧に結い上げられ、ドレスの端には最高級のレースがあしらわれていた。年の頃はレオンと同じくらいだろうか。しかし、その顔立ちは整いすぎていて、どこか人間離れした人形のようだった。ただ、今はその整った顔が怒りと焦りで真っ赤に歪んでいる。 「待てって言ってるでしょ！ 返しなさいよ！」 少女の手には、細身の木刀が握られていた。彼女の視線の先を追うと、塀の上の尖った装飾に、一羽の青い小鳥が止まっている。どうやら、その小鳥が少女の可愛らしいリボンか何かをくわえて逃げ出したらしい。 「なんだよ、びっくりしたぁ……俺じゃないぜ、取ったのはあの鳥だろ」 レオンが呆れたようにそう呟いた瞬間、少女の青い瞳がピタリとレオンを捉えた。 「――なによ、あんた！」 カッとなった少女は、勢いそのままにレオンの前に飛び出してきた。お高くとまったお嬢様特有の、見下すような鋭い視線。しかし、その足元は泥だらけで、高級な靴のヒールが少し欠けている。 「ひ、平民のくせに……！ 私の前にそんなぼろっちい格好で突っ立ってんじゃないわよ！」 「なんだよ、こっちはただ歩いてただけだろ。第一、そんなお姫様みたいな格好でこんな裏通りを走り回る方がおかしいぜ」 「お、お姫様って言わないで！ 私はセレスティア・フォン・アマルクよ！ 名門貴族の……その、由緒正しき家柄の人間なんだから！」 セレスティアと名乗ったその少女は、プイと顔を背けた。だが、その直後だった。 ――キュルルルル……ン 静まり返った夕暮れの路地裏に、あまりにも可愛らしく、そして盛大な音が響き渡った。 セレスティアの顔が一瞬でトマトのように真っ赤に染まった。彼女は両手で自分の小さなお腹をギュッと押さえ、恥ずかしさのあまり耳の先まで真っ赤にしている。 「……っ！ い、今の音は……空耳よ！ 風の音よ！」 「いや、どう聞いたって腹の音だろ。そんな上品な顔して、めちゃくちゃ腹ペコじゃねえか」 レオンがニヤニヤしながらそう言うと、セレスティアは恥ずかしさと怒りで涙目になり、手に持った木刀でレオンのすねを軽く叩いた。 「うっそ……！ 痛っ！」 「うるさい！ 笑うな変態平民！ 私は……私は朝からお屋敷の勉強が厳しくて、お昼を食べる暇もなかったのよ！」 「……お屋敷の人間なら、いくらでも美味しいものが食べられるんじゃないのか？」 「それが……親に『淑女たるもの、いつでも優雅でなければならない』って言われて、お行儀よくしてたら食べるタイミングを逃したのよ……！」 セレスティアは悔しそうに下唇を噛み締めた。その姿は、高慢なお嬢様というよりも、ただの不器用で腹ペコな子供だった。 レオンはため息をつきながら、ボロボロのポケットを探った。そこから出てきたのは、昨日買ったきりカチカチに硬くなった、黒パンの端っこだった。お世辞にも美味しそうとは言えない、泥臭い貧民街の保存食だ。 レオンはそれを半分に割り、無言でセレスティアの目の前に差し出した。 「なんだこれ……？ 石ころ？」 「黒パンだよ。硬いけど、味はまぁ……腹の足しくらいにはなる。食うか？」 セレスティアは差し出された黒パンと、レオンの顔を交互に見た。その瞳には「こんな下等なものを私が……？」というプライドと、「でもお腹が限界……」という切実な食欲が激しくせめぎ合っていた。 「い、いらないわよ、そんな汚い……」 そう言いかけた瞬間、再びセレスティアのお腹が盛大に鳴り響いた。 「……ぅ」 セレスティアは涙目になりながら、震える手でレオンから黒パンをひったくった。そして、小さく「……いただくわよ」と呟くと、思いっきり歯を立てた。 「っ……かたっ！ なにこれ、木の枝みたい！」 「だから言ったろ。でも、よく噛めば甘みが出てくるんだよ」 セレスティアは涙をポロポロとこぼしながら、ガリガリと硬いパンを咀嚼した。お屋敷の豪華な食事とは似ても似つかない、泥臭くて味気ない食べ物。なのに、なぜかそれが妙に温かくて、セレスティアは胸の奥がキュッと締め付けられるような感覚を覚えた。 「……おいしい、わけじゃないのに……変なの」 セレスティアが鼻をすすりながらそう言うと、レオンはフッと笑った。 「そうだな。美味くはねえよ。でも、一人で食うよりはマシだ」 夕闇が本格的に街を包み込み、高級住宅街の街灯がポツポツと灯り始める。 身分の違う二人。一方は底辺の貧乏人、一方は超大金持ちの王族の血を引く令嬢。本来なら交わるはずのない二人が、硬い黒パンを半分こしたこの瞬間から、奇妙な糸で結ばれ始めたのだった。 「ねえ、平民。明日も……ここにいるの？」 「どうかなぁ。仕事があれば別の街に行くかもな。……まあ、気が向けば、この塀の裏に来てやるよ」 「っ！ 待つなんて言ってないわよ！ 勝手に来なさいよ、このバカ平民！」 セレスティアは真っ赤な顔で怒鳴りながらも、その手にはまだレオンにもらったパンの切れ端をぎゅっと握りしめていた。 こうして、泥と高慢さが入り交じる、二人の幼き日々の物語が幕を開けたのである。